Трясина судебных исков
Прекращение продаж присыпки Johnson’s Baby на основе талька на территории Северной Америки, безусловно, знаковое событие для компании. Хотя этот продукт, который непрерывно продается с 1894 года, уже давно не является основным источником прибыли компании (в США на него приходилось лишь около 0,5% продаж), он остается ее «визитной карточкой», символом заботливо поддерживаемого «семейного имиджа». Однако теперь компания вынуждена от него отказаться, поскольку вместо счастливых мам и милых младенцев, он начал ассоциироваться с громкими судебными исками.
Согласно мартовскому отчету Johnson & Johnson, компания столкнулась с 19400 судебными исками от потребителей, которые утверждают, что детская присыпка на основе талька Johnson’s Baby и Shower to Shower (еще один порошок на основе талька, который принадлежал Johnson & Johnson до 2012 года) были загрязнены асбестом, а компания не предупредила об этой опасности. Подавляющее большинство истцов – женщины, страдающие раком яичников, которые утверждают, что заболели из-за ежедневного использования этих порошков для личной гигиены. Другие случаи связаны с мезотелиомой – редким видом рака, вызванным асбестовой пылью. Обычно это заболевание поражает шахтеров или строителей, однако в данной ситуации истцы уверены, что их болезнь развилась в результате того, что они часто вдыхали загрязненный тальк.
Тальк, самый мягкий из известных минералов, широко применяется в косметических, фармацевтических и пищевых продуктах. Однако его подземные отложения часто соседствуют с залежами асбеста, что приводит к перекрестному загрязнению. Что же касается асбеста, то Всемирная организация здравоохранения не признает безопасного уровня его воздействия. В то время как у большинства людей никогда не развивается рак, для некоторых даже небольшого количества асбеста достаточно, чтобы вызвать болезнь спустя годы.
Дезинформация?
В своем заявлении от 19 мая компания Johnson & Johnson, сославшись на «десятилетия научных исследований», заявила, что «по-прежнему твердо уверена в безопасности детской присыпки Johnson’s Baby на основе талька» и намерена продолжать «энергично защищать продукт и его безопасность, оспаривая необоснованные обвинения против него и компании в зале суда». Свое же решение уйти с рынка она объяснила тем, что продажи присыпки Johnson’s Baby падают из-за «изменений в привычках потребителей», а также «дезинформации в отношении безопасности продукта». При этом, версия детского присыпки Johnson’s Baby на основе кукурузного крахмала будет по-прежнему доступна в США и Канаде, а присыпка на основе талька продолжит продаваться на зарубежных рынках, «где потребительский спрос на продукт значительно выше».
Впрочем, не исключено, что авторы этого заявления лукавят. Хотя прекращение продаж спорного продукта не избавит компанию от необходимости выступать ответчиком в судах, оно может значительно улучшить ее имидж в глазах потребителей и судей. Это особенно важно, если учесть, что обвинения против компании оправданы, по крайней мере частично. Факты свидетельствуют, что компания Johnson & Johnson на протяжении десятилетий не только знала о наличии примесей асбеста в своих продуктах на основе талька, но и скрывала этот факт.
Расследование Reuters
В 2018 году Reuters провела расследование, согласно которому компания знала, что используемый ею тальк содержит асбест. Проанализировав внутренние записи компании, которые были раскрыты в ходе некоторых судебных процессов, журналисты выяснили, что как сырой тальк, так и готовые порошки компании иногда давали положительный результат на примеси асбеста. Это выявили по крайней мере три испытания, проведенные тремя различными лабораториями в период с 1972 по 1975 год, причем в одном случае его уровни были названы «довольно высокими».
Однако когда в 1976 году Управление по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов США (FDA) устанавливало ограничения на содержание асбеста в косметических продуктах из талька, компания Johnson & Johnson заверила регулирующий орган в том, что ни в одном из их образцов в период с декабря 1972 года по октябрь 1973 года «не было обнаружено асбеста».
Журналисты также отыскали внутренний рукописный документ, датированный 1973 годом, в котором представитель компании решал теоретическую задачу: если в детской присыпке содержится 1% асбеста, то сколько этого вещества вдохнет ребенок?
Статья Reuters, опубликованное в 2018 году, повлекла за резкое падение стоимости акций компании, в результате которого она потеряла около 40 миллиардов долларов рыночной стоимости.
Цена ошибки
Johnson & Johnson последовательно отрицает, что тальк в ее продуктах когда-либо содержал асбест, и списывает все журналистские находки на лабораторные ошибки. Так, в октябре 2019 года FDA объявило о добровольном отзыве 33 000 бутылок детской присыпки компанией Johnson & Johnson, после того, как тесты обнаружили следы хризотиловых волокон (одного из типов асбеста) в одном образце. Однако вскоре выяснилось, что присыпка на самом деле не содержала вредных веществ, а микроскопические минеральные частицы были ошибочно приняты за асбест лабораторией, проводившей тест.
Отстаивать свою правоту в судах Johnson & Johnson удается не всегда: судьи иногда занимают сторону компании, а иногда – удовлетворяют претензии истцов. Однако пока во всех случаях, компании удавалось обжаловать приговоры против нее и выигрывать апелляционные процессы. Ее поставщику и со-ответчику компании Imerys Talc America, Inc., которая занималась добычей талька, повезло меньше. Она не смогла выбраться из болота судебных исков и вынуждена была объявить о банкротстве в феврале 2019 года.
Удачный момент
Но как бы мужественно компания Johnson & Johnson не отстаивала свою невиновность, обвиняя в своих неудачах лаборатории, чрезмерно усердных адвокатов или несправедливые судебные правила, ей все же пришлось отказаться от продаж спорного продукта на североамериканском рынке. И хотя это не избавит ее от судебных преследований, момент для этого, надо признать, был выбран очень удачно. В разгар пандемии, на фоне новостей о предстоящих клинических испытаниях вакцины Johnson & Johnson от коронавируса, репутационные потери от такого шага будут минимальны.
Использованы фото Shutterstock/FOTODOM UKRAINE
