Летучих мышей часто считают «нулевыми пациентами» для многих смертельных вирусов, поражающих человека, включая Эболу, бешенство и SARS-CoV-2. Причем летучие мыши легко переносят вирусы, которые становятся смертельными, попадая к людям. Каковы секреты их устойчивости к опасным патогенам? Биологи из Университета Рочестера ищут ответ на этот вопрос, изучая иммунную систему и образ жизни этих животных.
По словам исследователей, существует несколько факторов, которые помогают летучим мышам бороться со смертельными вирусами. Один из них может быть обусловлен способностью летать. Летучие мыши — единственные млекопитающие, обладающие этим навыком, что заставляет их адаптироваться к быстрому повышению температуры тела, внезапным изменениям обмена веществ и молекулярному повреждению. Все эти способности могут помочь сопротивляться болезни.
Другим фактором может быть их образ жизни. Многие виды летучих мышей живут в больших плотных колониях и висят близко друг к другу на потолках пещер или на деревьях. Эти условия идеально подходят для передачи вирусов и других патогенных микроорганизмов. Поскольку летучие мыши постоянно подвергаются их воздействию, иммунная система этих животных находится в бесконечной гонке вооружений с патогенами, что постоянно оттачивает ее эффективность.
Еще одной особенностью летучих мышей является их долголетие. За редким исключением продолжительность жизни вида коррелирует с массой тела: чем меньше животное, тем короче его продолжительность жизни и наоборот. Однако многие виды летучих мышей имеют продолжительность жизни от 30 до 40 лет, что впечатляет, учитывая их размеры.
Ученые считают, что между устойчивостью летучих мышей к инфекционным болезням и их долгожительством существует сильная связь. Отличительной чертой обоих этих процессов является воспаление. Оно отвечает за старение, возрастные заболевания (рак, болезнь Альцгеймера и сердечно-сосудистые заболевания), а также регулирует течение острых инфекционных процессов.
В отличие от людей, летучие мыши разработали специальные механизмы, которые снижают репликацию вируса, а также ослабляют иммунный ответ. Результатом является благоприятный баланс: их иммунная система контролирует вирус, но в то же время не вызывает чрезмерно сильного воспалительного ответа.
Одним из механизмов, поддерживающих такой баланс, является то, что в процессе эволюции летучие мыши отключили и изменили несколько генов, участвующих в воспалительных процессах. И ученые могут заняться разработкой лекарств для подавления этих генов у людей.
