Во всем мире почти 230 миллионов человек в возрасте 65 лет и старше страдают от возрастной потери слуха, а к 2050 году их число по прогнозам достигнет 900 миллионов. Хотя индивидуальные особенности этого состояния могут различаться, как правило, речь идет о потере способности различать звуки частотой 1 кГц и выше. Другими словами, с возрастом становиться труднее различить высокие звуки, например, электронные гудки и некоторые звуки речи («с», «з», «в» и пр.). Из-за этого разговоры начинают казаться невнятными, а фоновый шум отвлекающим и навязчивым. Но самое неприятное заключается в том, что возрастная потеря слуха вызывает трудности в общении, усугубляет социальную изоляцию, тревогу и депрессию, приводит к снижению общего качества жизни и усугубляет снижение когнитивных функций.
Для реабилитации людям с возрастной потерей слуха нужны специальные слуховые аппараты, которые не увеличивая общую громкость звуков, усиливают их именно на тех частотах, которые пожилому человеку становиться сложно различать. Но стоимость таких настраиваемых устройств достаточно высока (от 500 до 8000 долларов США), поэтому для пенсионеров они являются «предметом роскоши». По статистике в странах с низким и средним уровнем дохода использования слуховых аппаратов пожилыми людьми составляет менее 3%, и даже в развитых странах этот показатель не превышает 20%.
Исправить эту ситуацию взялся биоинженер Саад Бхамла, специализирующийся на «бережливой науке» в Технологическом институте Джорджии.[1] Вместе со своими коллегами он разработал дешевый слуховой аппарат, сделанный из готовых деталей. Инженеры припаяли микрофон к небольшой печатной плате, чтобы улавливать близлежащий звук, а также добавили усилитель и частотный фильтр, чтобы увеличить громкость высоких звуков с частотой более 1000 герц. Затем они добавили регулятор громкости, переключатель включения / выключения и аудиоразъем для подключения стандартных наушников, а также держатель батареи. Устройство, получившее название LoCHAid, размером со спичечный коробок, его можно носить как кулон на шее.
Бхамла и его коллеги протестировали устройство. Они обнаружили, что оно увеличило громкость высоких звуков на 15 децибел, сохранив при этом громкость низких. Оно также отфильтровывало помехи и внезапные громкие звуки, такие как лай собаки и автомобильные гудки. Наконец, тесты с искусственным ухом показали, что LoCHAid может улучшить распознавание речи, приближая разговоры к качеству, которое слышат здоровые люди.
Автор изобретения Саад Бхамла говорит, что при оптовых поставках себестоимость прибора составит чуть меньше 1 доллара. Но в принципе любой человек, у кого есть паяльник, может скачать бесплатные чертежи устройства и собрать его самостоятельно не намного дороже, за 15-20 долларов США. Необходимые детали легко найти, а сборка прибора занимает менее 30 минут.
Однако у нового слухового аппарата есть и ряд недостатков. Так, его невозможно настроить под индивидуальные нужды или приспособить для лечения других проблем со слухом. Срок его службы не очень велик, авторы изобретения предварительно оценивают его в полтора года. Наконец, поскольку громоздкий размер может отпугнуть некоторых пользователей, инженеры работают над версией меньшего размера. Однако ее нельзя будет собрать самостоятельно, а стоимость уменьшенного устройства возрастет.
- LoCHAid: An ultra-low-cost hearing aid for age-related hearing loss, Sinha S, Irani UD, Manchaiah V, Bhamla MS (2020) LoCHAid: An ultra-low-cost hearing aid for age-related hearing loss. PLOS ONE 15(9): e0238922. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0238922
