В 1940-х годах XX века стало ясно, что существует два основных типа инфекционного гепатита, которые обозначались буквами латинского алфавита в порядке их обнаружения. Первый, названный гепатитом А, передается через загрязненную воду или пищу и, как правило, не оказывает длительного воздействия на пациента. Второй тип передается через кровь и жидкости организма и представляет гораздо более серьезную угрозу, поскольку может привести к хроническому заболеванию с развитием цирроза и рака печени. Эта форма гепатита коварна, поскольку здоровые люди могут незаметно инфицироваться в течение многих лет, прежде чем возникнут серьезные осложнения.
В 1960-х Барух Блумберг определил, что одна из форм гепатита, передаваемого через кровь, вызывается вирусом, который стал известен как вирус гепатита B. Открытие Блумберга привело его к созданию вакцины против гепатита B, а также анализов для проверки донорской крови.
Воспаление печени или гепатит в основном вызывается вирусными инфекциями, хотя злоупотребление алкоголем, токсины окружающей среды и аутоиммунные заболевания также являются важными причинами.
Харви Альтер, который был коллегой Баруха Блумберга, изучая возникновение гепатита у пациентов, перенесших переливание крови, заметил, что несмотря на проверки на гепатиты А и В, у пациентов все же иногда развивается гепатит, вызванный неизвестным инфекционным агентом. В 1978 году он доказал, что кровь этих пациентов с гепатитом может передать болезнь шимпанзе, единственному восприимчивому хозяину, кроме людей. Последующие исследования также показали, что неизвестный инфекционный агент имел характеристики вируса. Загадочная болезнь стала известна как гепатит «не-А и не-В».
Потребовалось 11 лет, чтобы идентифицировать новый вирус. Это сделал доктор Майкл Хоутон, который тогда работал в Chiron, калифорнийской фармацевтической фирме, которую впоследствии купила компания Novartis. Хоутон и его сотрудники создали коллекцию фрагментов ДНК из нуклеиновых кислот, обнаруженных в крови инфицированного шимпанзе. Большинство этих фрагментов произошло из генома самого шимпанзе, но некоторые были получены из неизвестного вируса. Исходя из предположения, что антитела против вируса будут присутствовать в крови людей с новым гепатитом, исследователи использовали сыворотки пациентов для идентификации клонированных фрагментов вирусной ДНК.
После всестороннего поиска Хоутон смог выделить вирус и идентифицировать его как тип флавивируса (в эту группу также входит желтая лихорадка и денге). Таким образом, он также предоставил способ проверки крови, предназначенной для переливания.
Наконец, доктор Чарльз Райс, работающий в Вашингтонском университете, развеял все сомнения относительно того, был ли найденный флавивирус единственной причиной инфекций гепатита С. Попытки использовать его клонированные очищенные версии для заражения шимпанзе не увенчались успехом, что привело к сомнениям в том, действует ли он сам по себе. Райс идентифицировал область в конце вирусного генома, которая выглядела критически важной для его репликации, но была очень мутабельной. Он подозревал, что эта изменчивость препятствует заражению в лаборатории, и смог устранить ее с помощью генной инженерии. Стабилизированный вирус действительно был заразен для шимпанзе. Это было последним доказательством того, что вирус гепатита С сам по себе может вызывать ранее необъяснимые случаи гепатита, опосредованного переливанием крови.
Всемирная организация здравоохранения считает, что около 70 миллионов человек инфицированы гепатитом С, и он убивает 400 000 человек в год.
Открытие вируса гепатита С является знаменательным достижением в борьбе с вирусными заболеваниями. Благодаря ему стали доступны высокочувствительные анализы, позволяющие проверять кровь для переливания на вирус, которые по существу устранили посттрансфузионный гепатит во многих частях мира. Открытие также позволило разработать противовирусные препараты. И хотя гепатит С все еще является серьезным бременем во многих странах мира, болезнь теперь считается излечимой, что вселяет надежды на ее искоренение.
Использованы фото Shutterstock/FOTODOM UKRAINE
